Joëlle Milquet è laureata in Giurisprudenza presso l'Università Cattolica di Louvain ed ha un LLM in Diritto Europeo presso l'Europa Instituut-Universiteit van Amsterdam.
Tra il 1985 e il 1992 è stata legale dell'Ordine degli Avvocati di Bruxelles. Ha lavorato anche come cancelliere ausiliario del giudice belga presso la Corte di Giustizia delle Comunità Europee in Lussemburgo.
Dal 1987 al 1992 è stata assistente parlamentare, segretaria politica del gruppo CPS al Senato ed assistente del Ministro della Pubblica Istruzione.
Nel febbraio 1995 è diventata segretario politico del partito PSC prima di essere eletta senatrice nel giugno 1995, quando ha presieduto la Commissione per gli Affari Interni del Senato.
Tra il 1995 e il 1999 è diventata vice-Presidente del PSC ed è stata eletta nell'ottobre 1999 Presidente del partito stesso, organizzando il passaggio da PSC a "cdH" dove ha ricoperto la carica di Presidente dal 1999 al 2011.
Ha ricoperto diverse cariche governative in Belgio, tra cui quella di vice Primo Ministro e Ministro dell'Occupazione e delle Questioni di Genere (2008-2011), vice Primo Ministro e Ministro dell'Interno (2011-2014) e Ministro dell'Istruzione e della Cultura (2014-2016).
Dal 2016 al 2019, è stata Presidente della Commissione di Sicurezza del Parlamento regionale di Bruxelles. È stata anche consigliere comunale nella città di Bruxelles (2006-2018).
Nell'ottobre 2017, Joëlle Milquet è stata nominata Consigliere speciale del Presidente della Commissione Europea Jean-Claude Juncker per il risarcimento delle vittime di reati. Lo stesso anno è entrata a far parte dell'ufficio "Philippe and Partner" dove ha lavorato come legale dell'Ordine degli Avvocati di Bruxelles.
Il 15 settembre 2020, Joëlle Milquet è stata nominata primo Presidente del Comitato Strategico e Consultivo di ECES.
